第二十五話｢飯でも食いに行こうぜ！｣

｢本多憲二｣

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　克哉の知り合いを預かってから二週間近くが経過しようとしていた。
　最初の頃こそ、ちょっと戸惑う事も多かったけれど…元々、人懐こい
性質なのか、克哉の写真を焼き増しした日以来…警戒心を解いて
くれたのか人懐こい笑みを浮かべてくれるようになっていた。
　俺は平日は恩恵に預かれないけれど、意外にラーメンとかサンドイッチとか
そういう類の料理が得意だそうでうちの親とかは昼飯作って貰えて助かって
いるんだとさ。
　
　あぁ…そういえば先週の土曜日に一回だけ、ラーメンを作ってもらって一緒に
食べたんだけど…それ、マジで美味くてびっくりしたんだよな！
　何か上京して以来…ラーメン屋巡りが趣味になっていたらしく、三年余りで
関東圏内のラーメン屋を百件以上回っているとか聞いた時には驚いたけどな。
　それでラーメンの味にはうるさくなったというか、拘るようになったらしい。

　鶏がらと昆布、鰹節…それと幾つか隠し味も使ってあったらしいけど…太一が
試行錯誤を繰り返したという力作のラーメンは本気で唸ってしまった。
　麺の茹で加減がちょっと柔らかすぎたかな…というのが残念な所だったけれど
スープの味は上々で、そのまま店を出しても通用するんじゃないかと思ったくらいだ
　面向かってそう褒めたら、照れくさそうな顔をして謙遜していたけどな。
　自宅でこれだけの味を食べれるとは予想外だったよ。

　その二件があったから結構親しくなれたし…突然、面識もない状態で一緒の
屋根の下で生活するようになった割には俺たちは良好な関係を築けたと思う。
　けれど…太一って時々、凄く寂しそうな目をしているんだよな。
　顔はいつも笑っているんだけど…憂いを帯びているっていうか。
　マジで切なそうな顔して、さ。
　克哉も…退院してから本調子じゃないのか、時々…仕事が終わった後とか
凄く苦しそうにゼイゼイやっている時、あるしな。
　
　…うん、克哉が今…体調悪い状態で必死になって山積みになっていた仕事を
消化している大変な時期だっていうのは承知している。
　だが…事情があって家出をしている太一を二週間近くも放っておくのは…俺は
正直、薄情すぎるなと思った。
　夢を追って上京して…それを貫く為に家出まで決行しているような奴を…殆ど
面識がなかった俺に押し付けてそのまま…というのは酷いんじゃないか？
　そう思ったから、俺は決めたんだ。
　太一と克哉が一緒に話せる機会の一つでも設けようと。

　だから…俺は、太一に週末の夜に直接キクチ・マーケーティングの方に来て
もらうように頼んだ。そのまま三人で夕食でも食べようという算段だ。
　どこにあるのか詳しく説明しようと思ったんだが、太一は元々…その周辺は
常連客の配達をやっていたおかげでそれなりに知っていたらしい。

　…どんな事情があるのか、二人ともまったく話してくれないので…俺は事情は
まったく判らない。
　けれど…何となく、太一が眼鏡を掛けてからの『今の克哉』の方を良く
思っていない事だけは判っていた。
　…大学時代の、穏やかなで控えめな克哉の方の話は積極的に俺から必死に
引き出そうとする癖に、俺が会社の近況話をすると…凄く辛そうな表情を
浮かべるんだよな。

　…何か友人とか、知り合いとか…仲間とか、そういう間柄でさ。
　わだかまりが生じてしまうのって、しんどくないか？
　俺もバレー部のかつての仲間たちと…大きな溝を作ってしまった時にその
辛さは身に沁みたけどな。
　…俺にとって、どっちの克哉でも大事な仲間だと思っているし…あいつが入院
してから抱えている苦しみみたいなのも、美味いもん食べて酒飲んで騒げば
少しは晴れるかな、と考えた。
　
　…その提案をした理由を話した時の太一の微妙そうな顔を思い出すと
もしかしたら余計な事をしちまったのかな、と少し不安を覚えたが。
　俺が太一に美味いラーメンを食わせてもらった事をキッカケに距離が縮まった
ように…美味しい物、というのは人の心の警戒心とかを解す力はあると思うんだ。
　二人がギシシャクしているようなら…少しでも仲直り出来るキッカケを作って
やるのも良いだろ？
　
　そう思っての提案だった。
　だが…まさか、あんな展開になろうとは…この時点では
俺はまったく予想もしていなかったのだった―